いままでマレーシア語を勉強したことがないから、出発直前にマレーシア語の教科書を買ったのだが、「どうせ勉強しないな」と自分をよく知る自分が顔を出し、旅には持って行かなかった。
マレーシア語を勉強したことはないが、インドネシア語はちょっと独習したことがあり、その後、基礎の基礎を学ぶために、インドネシア語教室に通ったことはある。その大部分はきれいさっぱり忘れてしまったが、マレーシアを旅するうちに、少しずつ思い出してきた。街角の表示を見たり人々の会話を聞いていると、わかる単語がときどき出てくるが、ひとつふたつの単語がわかったからと言って、会話全体がわかるわけはない。
マレーシア語とインドネシア語は、明治期の江戸弁と大阪弁ほどの違いはなく、素人が知ったかぶりをすれば、イギリス英語とアメリカ英語くらいの違いだろう。単語の違いはいくらでもあるが、それぞれが勝手にしゃべっても、相互にかなり理解できる言語である。
もともとは、マラッカ海峡地域で交易用に使われてきた共通語がマレー語（Bahasa Melayu バハサ・ムラユ）だ。マレー（Malay）は英語。インドやアラビアや中国などの言葉も混ざっている。この地が西洋の植民地になったことで、イギリスの植民地となったあと独立したマレーシアは、公用語をマレー語に決めたが、その名称をマレー語のままでいいという説と、マレーシア語（Bahasa Malaysia）がいいという説のいずれも強く主張されていて対立している。マレーシアで使われてきたマレー語は、イギリスの植民地だったという歴史があるので、英語の影響を強く受けている。
のちにインドネシアとなる地域はオランダの植民地だったので、オランダ語が数多く入っている。多くの国では、公用語を決めるときは、通常なら首都で使われている言語を公用語にするのだが、首都ジャカルタがあるジャワ島のジャワ語は、敬語が非常に複雑で、インドネシア全土で使う公用語にはふさわしくないということで、交易上の共通語として長く使ってきたマレー語を、公用語として採用し、その名称をインドネシア語とした。歴史を考えれば、マレーシア語もインドネシア語も「マレー語」ということになるが、ここでは話を明確にするために、便宜上マレーシア語、インドネシア語というふうに呼び分ける。
マレーシア語とインドネシア語では、こんな違いがある。
例えば、食堂。マレーシア語ではrestoranで、英語からの借用だとすぐにわかる。kedai makan(直訳すれば、食べ物屋）ともいう。インドネシア語ではrumah makan(家・食べる)という。マレーシアでは、英語の借用語が多いから、想像力を働かせると、何となく意味がわかってくることがあり、しかも英語の表記も多いので、街を散歩しながらマレーシア語の謎解きもなかなか楽しい。
例えば、こういう単語だ。
bas(バス)
teksi(タクシー) インドネシア語も同じ。
TV(テレビ、発音はティーヴィー)
telefon(電話) インドネシア語ではtelepon
soket(コンセント)
lampu(ランプ、照明器具全般、電気)
bank(銀行) インドネシア語も同じ。
stesen(駅) インドネシア語ではstasium
feri(フェリー)
Melaka（英語でMalaccaと呼んでいる地名。私の耳には、ムラッカともマラッカとも聞こえる）
syampu(シャンプー)
bateri(電池)
gelas(コップ,発音はグラス)
石鹸はマレーシア語でもインドネシア語でもsabunといい、タイ語でもサブーという。「おお、シャボンじゃないか」と連想が湧き、元はポルトガル語だったのかと納得したが（オランダ語はzeep）、さらに調べればアラビア語のシャブンだったのかと納得すれば、「いやいやラテン語ですよ」という説がでてきて、この語源遊びは花盛り。ひとつのことを、世界各国で同じような語で表すというのは、「コーヒー」や「茶」に近いが、こちらは大本はわかっている。
タイ語で苦しめられている身としては、ローマ字で表記する言語ははありがたく、声調がないから発音は簡単で、ヨーロッパの言語のように性や時制や格などさまざまな変化はないし、誰でも辞書を引くことができる。しかし、「ありがたい」と思うのは最初だけで、すぐにめんどくささにぶち当たる。
